Un ancien économiste de la Fed met en garde contre le « piège de l'inflation » alors que la Banque centrale s'apprête à voter

Le Federal Open Market Committee votera sur la prochaine décision sur les taux d'intérêt aujourd'hui, un consensus pointant vers une hausse de 25 points de base. Alors que les rendements obligataires ont dépassé des sommets de plusieurs décennies, que les pressions politiques exercées par Washington et que l'inflation reste tenace, la banque centrale semble coincée entre le marteau et l'enclume.

Cependant, l'ancien économiste de la Fed Marvin Barth soutient que la panique repose sur une arithmétique erronée. Selon lui, les rendements obligataires « reflètent la vigueur de la croissance américaine et la concurrence mondiale croissante pour l'épargne résultant des guerres et de l'essor de l'IA », tandis que le dollar « se maintient autour de sa moyenne au cours de la dernière décennie, juste après ses sommets de plusieurs décennies ».

Les États-Unis, selon lui, ne sont confrontés ni à un défaut de paiement imminent ni à une ruée de leur devise. Ils sont confrontés à un problème de déficit primaire que les marchés ont mal diagnostiqué.

Pourquoi les chiffres de la dette nominale induisent Wall Street en erreur

La principale plainte de Barth est que les alarmistes sont obsédés par l'encours de la dette, en particulier sa valeur nominale en dollars, lorsque les flux déterminent le risque de remboursement. Selon lui, la capacité de remboursement suit le revenu de bien plus près que le montant du prêt.

« Un pays vieux de 250 ans comme l'Amérique peut reconduire ses dettes indéfiniment tant qu'il semble capable de les rembourser », note Barth. Un pays n'a jamais besoin de rembourser complètement sa dette ; il a simplement besoin que la dette augmente plus lentement que le PIB.

Selon les chiffres de 2025, la dette nette des États-Unis s'élève à 96,7 % du PIB avec un déficit primaire de 3,17 %. Barth suppose une croissance réelle de 2,25 % (prudente par rapport à une moyenne quadriennale récente de 2,84 %) et un taux de roulement réel de 2,25 %, correspondant au rendement du TIPS à 5 ans. Comme la croissance et les taux réels s'annulent, le ratio d'endettement augmente d'environ 3,1 points de pourcentage par an.

« Malgré la récente hausse des taux d'intérêt », écrit-il, « c'est le déficit primaire américain qui rend la dette américaine insoutenable ».

Le piège de l'inflation

Barth rejette également l'idée selon laquelle la Fed peut alléger le fardeau. L'inflation érode la dette existante, concède-t-il, « mais elle augmente ses coûts de refinancement et le coût de tout nouvel emprunt ».

Si la Fed relevait son objectif à 5 %, les marchés obligataires exigeraient le même taux réel, ainsi que des rendements nominaux plus élevés, et probablement une prime de terme plus importante pour compenser le risque de nouvelles modifications des objectifs.

« Cela aggrave la soutenabilité de la dette », précise-t-il, soulignant que si l'on pousse suffisamment loin, la dynamique devient dangereuse.

« À mesure que la banque centrale augmente l'inflation, les marchés obligataires fonctionnent encore plus vite. L'inflation permet simplement à tout le monde de courir plus vite tout en les laissant au même endroit. »

Gonfler la dette, conclut-il, « est en fait la pire chose que la Fed puisse faire ».

Quels sont les prix réels du marché du Trésor

Selon Barth, les rendements actuels sont le signe d'une normalisation plutôt que d'une détresse. La récente hausse, qui a coïncidé avec de fortes dépenses d'investissement dans l'IA et une réduction de l'épargne dans le Golfe en raison de la guerre en Iran, n'a fait que ramener les rendements réels à leur pic de 2023. Ces niveaux étaient considérés comme normaux avant la crise financière.

Une véritable crise des prix ressemble à celle de l'Italie et de l'Espagne en 2011-2012, lorsque les rendements « ont presque doublé par rapport à leur niveau d'avant la crise en quelques semaines ».

Les rachats du Trésor, quant à eux, constituent « simplement une bonne gestion de la dette », puisqu'ils permettent de retirer des obligations négociées « à aussi peu que 60 cents par dollar » tout en ajoutant des liquidités, et non une intervention d'urgence.

Barth ne voit que trois issues : le resserrement budgétaire, le défaut de paiement ou l'hyperinflation. L'économie politique favorise le premier. Étant donné que l'électeur médian a plus de 50 ans et que la plupart des Américains détiennent des bons du Trésor par le biais de plans de retraite, « le défaut de paiement ne sera pas populaire ». L'hyperinflation non plus. »

Il s'attend à ce que la consolidation budgétaire « devienne une question majeure après les midterms », mais « le temps nous dira si le Congrès agira », ajoute-t-il.

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