Oubliez les droits de douane de Trump : le cuivre est confronté à un problème de 400 milliards de dollars que personne ne peut résoudre

Le cuivre a atteint un nouveau sommet historique alors que le cours des contrats à terme sur trois mois de référence de la Bourse des métaux de Londres a grimpé à 14 533 dollars la tonne métrique.

La reprise du cuivre, qui a fait grimper les prix d'environ 17 % au cours de l'année écoulée, a des facteurs à la fois à court et à long terme. Le premier est la distorsion causée par les droits de douane américains imminents sur les importations raffinées, tandis que le second est le profond décalage entre l'offre limitée et la demande d'électrification à long terme.

Alors que les flux de stocks et le positionnement spéculatif ont fait la une des journaux sur la question des droits de douane, le principal problème est caché. Les problèmes opérationnels des plus grandes mines du monde font face à une consommation accélérée due à la transition technologique en cours, ce qui entraîne un déficit structurel pluriannuel.

Mines vieillissantes et baisse de la production

La production mondiale des mines de cuivre a diminué de 1,1 % au premier semestre de l'année, selon l'International Copper Study Group, ce qui laisse entrevoir la perspective d'une première contraction annuelle de l'offre depuis 2017. Morgan Stanley, qui a entamé l'année en anticipant une croissance, voit désormais sa production peu ou légèrement inférieure.

Le Chili, qui représente environ un quart de la production minière mondiale, a été au cœur de cette déception. Le pays a enregistré sa plus faible production au deuxième trimestre depuis au moins 19 ans, les violentes tempêtes hivernales, les fermetures de ports et la baisse de la teneur en minerai ayant entravé les opérations. La valeur des exportations en août a chuté de 14 % par rapport à juillet pour atteindre 4,62 milliards de dollars, soit le chiffre mensuel le plus bas depuis plus d'un an, malgré des prix moyens supérieurs de plus de 40 % aux niveaux de l'année précédente.

Les principaux opérateurs tels que Codelco et Freeport-McMoRan, Inc. (NYSE : FCX) ont enregistré des baisses de production à deux chiffres en raison d'accidents, de phénomènes météorologiques et d'actifs vieillissants.

« Les notes des activités existantes sont en baisse », a déclaré Evy Hambro, responsable mondiale des investissements thématiques et sectoriels de BlackRock, dans une interview accordée à Bloomberg Television. « Ce sont des actifs fatigués, très, très anciens. C'est l'absence de nouveaux développements de l'offre sur le marché. »

La friction est la plus vive entre les mines et les fonderies. La capacité de fusion continue de croître, en particulier en Asie. Cette tendance stimule la concurrence pour les concentrés rares et pousse les frais de raffinage vers zéro, voire négatifs.

Morgan Stanley s'attend à ce que la production raffinée augmente d'environ 0,9 % malgré la stagnation de l'approvisionnement des mines, ce qui masque la gravité des contraintes en amont.

The Runaway Capex

Les déficits structurels des oléoducs aggravent le problème. Les fortes réductions des investissements miniers à la suite de la crise des matières premières survenue il y a dix ans ont laissé un mince portefeuille de projets, et de longues périodes d'autorisation signifient qu'un nouvel approvisionnement minier significatif est peu probable avant 2030.

Pourtant, pendant cette période, la pression sur les dépenses d'investissement continue de s'accumuler. Le chiffre fréquemment mentionné par Rick Rule et d'autres investisseurs chevronnés est de 250 milliards de dollars américains en 2025, nécessaires pour simplement maintenir la production en cours d'ici 2035, une somme qui pourrait dépasser les 400 milliards de dollars dans les années 2030.

Ce financement est nécessaire uniquement pour maintenir la production en cours qui est déjà déficitaire. Le nombre nécessaire pour répondre à la demande du marché est probablement beaucoup plus élevé. Dans ces conditions, une compression des prix à long terme devient une certitude, mais même les attentes à court terme restent élevées.

Tom Mulqueen, analyste chez Citigroup, prévoit 15 000 dollars la tonne d'ici la fin de l'année, avec un potentiel d'environ 17 000 dollars en cas de reprise du secteur manufacturier ou de transition énergétique et si la demande en centres de données s'avère plus forte que prévu.

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