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Le prochain PDG d'Albemarle hérite d'un swing de 250 millions de dollars par dollar
Le principal producteur mondial de lithium Albemarle Corp. (NYSE : ALB) a désigné le directeur commercial de BHP Group Limited (NYSE : BHP), Ragnar « Rag » Udd, comme prochain PDG.
Udd prendra la relève le 1er février 2027, succédant à Kent Masters, qui deviendra président exécutif lors de l'assemblée annuelle 2027 de la société. Cette annonce est intervenue un jour après que BHP a annoncé qu'Udd quitterait le plus grand mineur du monde fin janvier.
La transition du PDG arrive à un point d'inflexion. Après avoir subi une compression historique de ses marges depuis la fin du boom de 2022, Albemarle se réorganise pour un cycle de plus en plus marqué par le stockage à l'échelle du réseau plutôt que par les voitures particulières.
L'étranglement de l'approvisionnement de la Chine et la gueule de bois sur les prix
La capacité de raffinage de la Chine et sa production intérieure à faible coût ont entraîné un excédent du marché pendant des années, et la gueule de bois persiste. Jeffrey Zekauskas, analyste chez JPMorgan, a récemment abaissé l'estimation de l'EBITDA ajusté d'Albemarle pour 2026 de 14,4 %, à 2,88 milliards de dollars.
Il a souligné que les prix chinois se situaient en moyenne à environ 21 625 dollars la tonne jusqu'à présent au troisième trimestre, contre 24 810 dollars au deuxième trimestre. Chaque mouvement de 1 dollar le kilogramme entraîne une augmentation de l'EBITDA annuel d'Albemarle d'environ 250 millions de dollars.
Dans le même temps, l'emprise de Pékin se réduit désormais dans les deux sens. Les régulateurs ont révoqué l'approbation environnementale de la mine Jianxiawo de CATL, la plus grande de Chine en termes de capacité, ce qui a incité Benchmark Mineral Intelligence à réduire de moitié ses prévisions de production pour 2026 pour le site à 32 000 tonnes d'équivalent carbonate de lithium. Les inspections dans la province du Jiangxi pourraient mettre en danger une augmentation de l'approvisionnement.
De plus, la demande est très divergente. Les ventes chinoises de véhicules électriques ont chuté de 13 % au premier semestre 2026 après le retrait des subventions, mais la consommation mondiale de lithium a bondi de 45 % en mai, au-dessus de la fourchette de prévision de 15 % à -40 % d'Albemarle.
Le stockage stationnaire, décrit par l'entreprise comme « hors du commun », est en train de combler l'écart, la chimie du phosphate de fer et de lithium contrôlant 99,9 % du marché du stockage.
La friction commerciale ajoute une couche supplémentaire. Le 6 août, le département américain du Commerce a imposé un blocage d'un an aux exportations de masse noire de batteries lithium-ion, redirigeant ainsi les métaux récupérés vers la transformation nationale.
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Capex Retrenchment et stratégie commerciale d'Udd
Masters a passé la récession à protéger ses flux de trésorerie et à exécuter ce que Steiner a appelé « une exécution disciplinée sur tous les cycles ».
Les récents résultats montrent que la discipline porte ses fruits. Les ventes de stockage d'énergie au deuxième trimestre ont augmenté de 78 % pour atteindre 1,28 milliard de dollars, grâce à une augmentation du volume de 11 % et à une hausse de 60 % des prix réalisés.
« Je suis fier de ce que nous avons accompli ensemble et je suis convaincu que le moment est venu de passer de la direction à Rag », a déclaré Masters.
Le mandat d'Udd repose sur plus de 25 ans à gérer des entreprises du secteur des ressources en Australie, en Asie et dans les Amériques, une présence qui reflète les actifs d'Albemarle au Chili, en Australie occidentale et aux États-Unis. Chez BHP, il a supervisé les ventes mondiales, le marketing, les achats et la stratégie des matières premières, et dirigeait auparavant les activités de la société minière dans le domaine du cuivre et de la potasse.
« Albemarle possède des ressources naturelles de classe mondiale, une expertise technique approfondie et de solides partenariats avec ses clients », a déclaré Udd, ajoutant qu'il prévoyait de s'appuyer sur les activités de stockage d'énergie et de spécialités.
Toutefois, des obstacles subsistent à court terme. JPMorgan prévoit que l'EBITDA ajusté du troisième trimestre tombera à 668 millions de dollars contre 858 millions de dollars, l'usine CGP3 de Greenbushes n'atteignant son plein taux que début 2027 après un incendie survenu en juin.
Pourtant, alors que Fastmarkets a relevé ses prévisions de carbonates pour 2027 à 31,40 dollars le kilogramme et que les stocks sont proches de leurs plus bas niveaux historiques, Udd hérite d'une entreprise bien placée pour capitaliser lorsque la surabondance se résorbera enfin.
Action sur les prix d'Albemarle
Crédit photo : Shutterstock