EXCLUSIF : Le fondateur de Bear Cave affirme que l'examen des garderies par capital-investissement est « attendu depuis longtemps »

La surveillance croissante du capital-investissement dans le secteur américain de la garde d'enfants est « attendue depuis longtemps », selon le fondateur de Bear Cave, Edwin Dorsey, qui affirme que les législateurs devraient élargir leur champ d'action pour inclure les préoccupations de sécurité dans les garderies financées par le capital-investissement.

« Je pense que cet examen minutieux se fait attendre depuis longtemps, et j'espère que les législateurs se concentreront également sur les questions de sécurité dans les garderies parrainées par le capital-investissement », a déclaré Dorsey dans des commentaires envoyés par courrier électronique à Benzinga.

Les commentaires de Dorsey interviennent alors que les législateurs examinent le rôle du capital-investissement dans la garde d'enfants et qu'une nouvelle étude universitaire brosse un tableau plus nuancé du secteur.

L'étude a révélé que le capital-investissement ne semble pas être la principale raison pour laquelle les services de garde sont devenus inabordables. Cependant, il a révélé que 75 % des garderies financées par le capital-investissement sont concentrées dans seulement 5 % des comtés américains, en particulier sur les marchés où les services de garde d'enfants sont déjà rares et dans les États où les exigences en personnel sont moins strictes.

Bear Cave soulève des préoccupations en matière de sécurité pour les enfants

En avril 2025, la Bear Cave a publié une enquête sur KinderCare Learning Companies (NYSE : KLC), alléguant des manquements à la sécurité, notamment des enfants laissés sans surveillance, des évasions de centres et des allégations de maltraitance. KinderCare a contesté cette qualification, affirmant que les incidents étaient isolés et qu'elle enquêtait sur les allégations, informait les familles et les agences concernées et licenciait des employés lorsque cela était justifié.

Le rapport a contribué à faire chuter les actions de KinderCare de 10,8 %. L'action se négociait à 11,40$ lorsque le rapport initial de Bear Cave a été publié.

Une enquête de suivi menée en juin 2025 a attiré l'attention sur les finances de KinderCare, citant 103 plaintes de la Federal Trade Commission obtenues grâce à une demande en vertu de la Freedom of Information Act. Les plaintes incluaient des allégations selon lesquelles les familles utilisant des bons de garde d'enfants de l'État étaient facturées pour les jours de fermeture des salles de classe.

Les subventions gouvernementales représentent une part importante des activités de KinderCare. La société a déclaré 942,1 millions de dollars de recettes de subventions gouvernementales en 2024, soit environ 35 % de ses 2,66 milliards de dollars de revenus totaux.

Le contrôle du Congrès s'intensifie

Ces allégations ont depuis attiré l'attention du Congrès. Rép. Anna Paulina Luna (R-Fla.) a écrit à la direction de la Chambre et au ministère de l'Efficacité gouvernementale en mai 2025, faisant valoir que les opérateurs incapables d'assurer la sécurité des enfants ne devraient pas recevoir de financement public.

« Si vous ne pouvez pas assurer la sécurité des enfants, et pire encore, si vous êtes complice de leurs mauvais traitements, vous ne méritez PAS un centime de financement public », a écrit Luna dans un billet sur X.

Entre-temps, le sénateur Jeff Merkley (D-Ore.) a lancé sa propre enquête en mars sur KinderCare et Learning Care Group, ainsi que sur leurs propriétaires de capital-investissement, Partners Group et American Securities. Merkley a accusé les sociétés de capital-investissement de donner la priorité aux profits des investisseurs par rapport aux familles et aux communautés qui dépendent des services de garde d'enfants.

« Il est essentiel de veiller à ce que les familles de travailleurs aient accès à des services de garde sûrs et abordables pour développer la classe moyenne et permettre aux familles de progresser plus facilement. Malheureusement, les sociétés de capital-investissement orientent de plus en plus leur stratégie vers les secteurs des soins essentiels, y compris la garde d'enfants, en rachetant des prestataires indépendants, en les intégrant à de grandes chaînes et en donnant la priorité aux profits des investisseurs plutôt qu'au bien-être des familles et des communautés qui dépendent de ces services », a déclaré Merkley.

Les services de garde d'enfants rencontrent des difficultés alors que le débat s'élargit

Le titre de KinderCare continue de connaître des difficultés. Les actions se sont récemment négociées autour de 2,59 dollars, donnant à la société une capitalisation boursière d'environ 307 millions de dollars, bien en deçà de son plus haut niveau de 7,68 dollars en 52 semaines.

Les derniers résultats de l'entreprise n'ont guère apporté de soulagement. KinderCare a enregistré un taux d'occupation de 68,6 % au deuxième trimestre, en baisse de 240 points de base par rapport à l'année précédente, tandis que les inscriptions ont diminué de 4 %. La société prévoit également de fermer 80 à 85 centres cette année, selon les résultats du deuxième trimestre de la société.

La controverse autour de KinderCare s'inscrit dans le cadre d'un débat plus large sur les entreprises de santé et de soins à but lucratif. En juin, Hunterbrook Media, qui a acquis The Bear Cave en juillet, a affirmé que le sous-effectif de l'opérateur de maisons de retraite Ensign Group avait permis à l'entreprise d'économiser environ 161 millions de dollars sur cinq mois.

Alors que les législateurs continuent d'examiner de près le rôle du capital-investissement dans la garde d'enfants, la mise en garde de Dorsey suggère que le débat pourrait aller au-delà de l'abordabilité et de l'accès à la question de savoir si la réduction des coûts dans les centres privés peut se faire au détriment de la sécurité des enfants.

Pour l'instant, l'attention croissante du Congrès exerce une pression supplémentaire sur les exploitants de garderies et leurs propriétaires de capital-investissement pour qu'ils montrent que la performance financière ne se fait pas au détriment des familles qu'ils desservent.

Photo : © Ryan Garza/USA TODAY NETWORK via Imagn Images