Les 5 % les plus riches des Américains dépensent plus que leurs propres salaires. C'est le risque à prendre.

Les consommateurs américains sont peut-être moins divisés que ne le pensent les investisseurs. Mais un groupe se comporte toujours de manière très différente des autres : les 5 % des ménages les plus riches.

Les dernières données de la Bank of America montrent que la croissance des dépenses converge de plus en plus entre les groupes de revenus.

Les ménages à faible revenu ont vu leurs dépenses par carte augmenter de 5,4 % par rapport à l'année précédente en juillet, tandis que les ménages à revenu moyen ont augmenté de 4,9 %.

Les 5 % les plus riches restent toutefois les exceptions.

Leurs dépenses continuent de croître plus rapidement que leurs salaires. Cet écart est en train de devenir l'un des signaux les plus intéressants pour les consommateurs américains, car il suggère qu'autre chose que les chèques de paie soutient leurs achats.

La réponse la plus probable est la richesse.

La bourse en paie le prix

Les économistes du Bank of America Institute ont indiqué que la résilience des ménages aux revenus les plus élevés en matière de dépenses était « probablement due à l'effet de richesse lié à la hausse des cours des actions ».

Il est difficile d'ignorer le moment choisi.

Le S&P 500, tel que suivi par le SPDR S&P 500 ETF Trust (NYSE : SPY), a augmenté de plus de 20 % par rapport à l'année précédente en juillet.

La détention d'actions est également fortement concentrée parmi les ménages à revenus élevés, ce qui signifie que la reprise du marché a augmenté de manière disproportionnée le patrimoine des personnes qui détenaient déjà de grands portefeuilles d'investissement.

Cela crée une distinction importante entre le revenu et la richesse.

Un ménage n'a pas nécessairement besoin d'un salaire plus important pour dépenser davantage si son portefeuille de placements a fortement augmenté.

Un bilan plus solide peut rendre les achats discrétionnaires plus abordables.

« Des bilans solides et la hausse des prix des actifs continuent de soutenir une croissance démesurée des dépenses pour les 5 % les plus riches », a écrit David Tinsley, économiste au Bank of America Institute dans un rapport.

Le rallye de Wall Street transforme la richesse en dépenses de consommation

Les données de Bank of America indiquent exactement où cet effet apparaît le plus fort.

Les ménages à revenu élevé continuent de dépasser largement les ménages à faible revenu pour ce qui est des dépenses consacrées aux compagnies aériennes et à l'habillement.

L'écart est également visible dans le secteur de l'hébergement et, dans une moindre mesure, dans celui des marchandises générales et des biens durables.

En d'autres termes, l'effet de richesse se manifeste dans les catégories où les consommateurs ont le plus de flexibilité.

Mais il ne s'agit pas simplement d'une histoire de riches Américains qui gèrent l'ensemble de l'économie.

L'évolution la plus importante est que le reste des consommateurs rattrape son retard.

Les ménages à revenus faibles et moyens ont connu une plus forte croissance des salaires après impôts. En juillet, la croissance des salaires après impôts a atteint 5,2 % pour les ménages à faible revenu et 4,2 % pour les ménages à revenu moyen.

Cela a réduit l'écart entre les revenus des ménages et leurs dépenses.

Le résultat est ce que Bank of America appelle la « grande convergence » : l'ancienne fracture de consommation en forme de K est de moins en moins prononcée.

Pourquoi les investisseurs devraient s'en préoccuper

Le consommateur semble donc plus solide que ne le suggère un simple chiffre de dépenses.

La croissance totale des dépenses par carte a ralenti à 5 % par rapport à l'année précédente en juillet, contre 6,3 % en juin.

Pourtant, selon Bank of America, ce ralentissement est dû en grande partie à des facteurs temporaires, notamment le calendrier des promotions en ligne et la baisse des dépenses liées à la Coupe du monde. Les dépenses, à l'exclusion de l'essence, ont tout de même augmenté de 4,3 %.

Qui plus est, les ménages ne semblent pas financer leurs dépenses par le biais d'un prélèvement d'épargne agressif. Selon Bank of America, l'épargne et les dépôts restent élevés, tandis qu'une plus grande partie des ménages remboursent l'intégralité du solde de leurs cartes de crédit.

Cela donne à l'expansion actuelle de la consommation une base plus solide.

Il existe tout de même une vulnérabilité que les investisseurs devraient surveiller.

Les 5 % les plus riches comptent de plus en plus sur la richesse plutôt que sur la croissance des salaires pour soutenir leurs dépenses. Si le marché boursier s'affaiblit sensiblement, ce soutien pourrait s'estomper.

Pour l'instant, la reprise de Wall Street ne se contente pas de stimuler les portefeuilles.

Cela pourrait contribuer à maintenir les dépenses des consommateurs les plus aisés des États-Unis, ce qui pourrait être bien plus important pour l'ensemble de l'économie que ne le suggèrent les principales données sur la consommation.

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