Les dommages pourraient atteindre 1,4 billion de dollars dans le cadre d'un procès historique sur la dépendance aux réseaux sociaux

Meta Platforms Inc. (NASDAQ : META) se rend cette semaine devant le tribunal fédéral d'Oakland, en Californie, pour se défendre contre une coalition de procureurs généraux des États qui affirment que l'entreprise a conçu Facebook et Instagram pour attirer les jeunes utilisateurs, avec des dommages potentiels estimés à 1,4 billion de dollars.

Ce qui s'est passé

La sélection des jurés a débuté mercredi au tribunal de district américain pour le district nord de la Californie, les déclarations liminaires étant prévues mardi devant la juge Yvonne Gonzalez Rogers. L'essai devrait durer de six à huit semaines.

L'affaire fait suite à une action en justice intentée en octobre 2023 par une coalition bipartite de 29 procureurs généraux des États, bien que seuls la Californie, le Colorado, le Kentucky et le New Jersey jugent l'affaire dans le cadre de cette première procédure fédérale. Il s'agit d'un procès devant jury consultatif : les jurés se prononceront sur des questions spécifiques, mais Gonzalez Rogers décidera elle-même de l'affaire.

Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, et le directeur d'Instagram Adam Mosseri figurent tous deux sur la liste des témoins des États, bien qu'aucun calendrier officiel des témoignages n'ait été publié.

Les allégations

Les États affirment que Meta « a exploité des technologies puissantes et sans précédent pour attirer, engager et finalement piéger les jeunes et les adolescents », soulignant des fonctionnalités de conception telles que le défilement infini, la lecture automatique, les notifications push et les compteurs « j'aime ». La plainte affirme que Meta savait que ces fonctionnalités pouvaient entraîner une consommation compulsive chez les mineurs et a induit le public en erreur quant aux risques.

Les plaignants allèguent également que Meta a violé la loi sur la protection de la vie privée en ligne des enfants en collectant des données auprès d'utilisateurs de moins de 13 ans sans le consentement des parents.

Au-delà des dommages pécuniaires, les États cherchent à modifier le mode de fonctionnement des applications de Meta pour les utilisateurs de moins de 18 ans, notamment en éliminant le défilement infini, la lecture automatique des vidéos et le nombre de « j'aime » visibles.

Meta repousse

Un porte-parole de Meta a qualifié les allégations de « non fondées » et les dommages et intérêts demandés de « largement disproportionnés ».

« Les AG n'apportent aucune preuve que quelqu'un dans leur État ait été induit en erreur, affirment que des fonctionnalités bénignes, comme le fait d'avoir un compte Instagram supplémentaire, nuisent d'une manière ou d'une autre à leurs résidents, et tentent de pénaliser Meta pour des défis sectoriels tels que la vérification de l'âge », a déclaré le porte-parole. « Nous maintenons notre bilan en matière de création de solides protections pour les adolescents, et nous sommes impatients de faire valoir notre point de vue devant les tribunaux. »

Meta a également fait valoir que l'article 230 devrait protéger l'entreprise de toute responsabilité, bien qu'un panel du neuvième circuit ait précédemment refusé de retarder le procès pour ces raisons. Les États rétorquent qu'ils ciblent les décisions relatives à la conception des produits et non le contenu généré par les utilisateurs.

Pourquoi c'est important

Meta entre dans le procès en étant déjà confrontée aux retombées de décisions antérieures. Un tribunal du Nouveau-Mexique a condamné l'entreprise au début du mois à verser 567 millions de dollars à un fonds de santé mentale pour adolescents, en plus de 375 millions de dollars de sanctions civiles. En mars, un jury de Los Angeles a reconnu Meta et YouTube de Google pour négligence dans une affaire distincte intentée par une jeune femme qui a déclaré que les plateformes avaient contribué à son anxiété, à sa dépression et à son automutilation lorsqu'elle était adolescente ; les jurés ont accordé 6 millions de dollars de dommages et intérêts combinés, répartis entre les deux sociétés. Les deux sociétés ont indiqué qu'elles feraient appel.

L'affaire d'Oakland comporte des enjeux plus importants que n'importe quelle action intentée par un seul plaignant : elle combine le pouvoir coercitif de l'État, des sanctions légales et une théorie de la responsabilité plus large concernant des millions de comptes de mineurs. Une décision contre Meta pourrait créer un précédent affectant toute plateforme construite autour de l'engagement et du temps passé sur les applications, tandis qu'une victoire pourrait renforcer la défense de l'industrie contre des plaintes similaires dans les milliers de poursuites connexes auxquelles Meta et d'autres entreprises de réseaux sociaux sont confrontées dans tout le pays.

Quelle est la prochaine étape

Les déclarations d'ouverture débuteront mardi. Zuckerberg et Mosseri étant censés témoigner à un moment ou à un autre au cours des prochaines semaines, leurs comparutions feront probablement l'objet d'un examen minutieux au fur et à mesure du déroulement du procès.