La Chine est en train de perdre son emprise sur les terres rares. Les États-Unis pourraient en payer le prix.

Les États-Unis font des progrès pour briser la domination de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement en terres rares. Mais il y a un hic : les terres rares non chinoises sont déjà nettement plus chères, ce qui signifie que les entreprises occidentales devront peut-être payer plus cher pour réduire leur dépendance à l'égard de Pékin.

C'est la nouvelle réalité décrite par Barbara Humpton, PDG de USA Rare Earth, Inc. (NASDAQ : USAR), lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre de la société. Selon elle, les entreprises accordent de plus en plus la priorité à la sécurité de l'approvisionnement par rapport aux prix, car le contrôle des minéraux critiques par la Chine constitue un risque géopolitique croissant.

« Pendant des décennies, le prix a régi ce secteur parce que la disponibilité était supposée », explique Humpton. « La disponibilité, ou l'absence de disponibilité, est ce qui régit aujourd'hui l'industrie des terres rares. »

Ce changement est en train de créer ce que Humpton a appelé un « marché à deux niveaux » : un marché chinois et un marché non chinois, les deux marchés fixant des prix et se contractant différemment.

La prime China-Free est déjà énorme

La différence de prix est frappante.

Les prix occidentaux de l'oxyde de dysprosium ont augmenté de plus de 90 % en 2026, atteignant près de 2 000 dollars le kilogramme en août, selon les données de Benchmark Minerals Intelligence citées par USA Rare Earth. C'est plus de neuf fois le prix en Chine, a déclaré Humpton.

L'écart est encore plus grand pour l'oxyde d'yttrium. Humpton a indiqué que son cours occidental avait grimpé de plus de 60 % depuis mars et qu'il était désormais plus de 200 fois supérieur à celui de la Chine.

Ces chiffres illustrent le coût de la reconstruction d'une chaîne d'approvisionnement qui est devenue fortement concentrée en Chine. Les terres rares sont utilisées dans des produits allant des moteurs électriques à la robotique, en passant par les avions, les semi-conducteurs et les systèmes de défense, ce qui confère une importance stratégique à un approvisionnement fiable.

Les entreprises sont prêtes à payer pour la sécurité

Ce qui est frappant, c'est que les clients semblent de plus en plus disposés à accepter cette prime.

« De plus en plus de clients ne se demandent plus s'ils ont besoin d'un approvisionnement non chinois, mais se demandent maintenant dans quelle rapidité nous pouvons en livrer un », explique Humpton.

USA Rare Earth a indiqué avoir engagé plus de 30 clients potentiels pour des produits à base de terres rares non magnétiques dans le cadre de son projet Round Top, tandis que son activité d'aimants compte plus de 100 clients potentiels dans son portefeuille commercial. La société a également obtenu des mémorandums d'accord et des lettres d'intention portant sur 2 500 tonnes métriques.

Cette demande offre aux fournisseurs occidentaux une opportunité de prix inhabituelle. Le directeur financier Rob Steele a déclaré que USA Rare Earth avait déjà augmenté les prix de ses produits et s'attend à ce que l'impact se fasse sentir au cours des prochains trimestres.

Les États-Unis payent pour leur indépendance

Le défi est que la construction d'une chaîne d'approvisionnement sans Chine ne se limite pas à l'ouverture d'une mine. USA Rare Earth poursuit une activité intégrée couvrant l'exploitation minière, la transformation, les métaux, les alliages et les aimants, tout en développant ses capacités nationales et en acquérant des actifs au Brésil et en Europe.

La société prévoit que Round Top entrera en activité commerciale fin 2028, avec une capacité de fabrication de 10 000 tonnes de métaux, d'alliages et d'aimants aux États-Unis prévue d'ici 2029.

Pour les investisseurs, cela crée un puissant compromis : l'Occident est peut-être en train de gagner son indépendance vis-à-vis de la Chine sur le plan de la chaîne d'approvisionnement, mais il ne l'obtient pas au prix de la Chine.

Et pour les fabricants, cette prime pourrait faire partie du coût des affaires dans une économie moins dépendante de la Chine.

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