Elon Musk vient de qualifier ce pionnier oublié des fusées d' « en avance sur son temps » après que le New York Times se soit moqué de lui en 1920 et ait dû s'excuser 49 ans plus tard

Le PDG et ingénieur en chef de SpaceX (NASDAQ : SPCX), Elon Musk, a relancé jeudi l'histoire de Robert Goddard, dont les idées ont été ridiculisées avant de devenir la base des vols spatiaux modernes, qualifiant le pionnier américain des fusées d' « en avance sur son temps ».

Musk rend hommage à la première vision de Goddard en matière de fusées

Musk a fait cette remarque sur X en répondant à un message montrant une statue de Goddard à Roswell, au Nouveau-Mexique, où le physicien a mené des expériences. « Il était en avance sur son temps », a écrit Musk.

Goddard a lancé la première fusée à combustible liquide réussie au monde le 16 mars 1926, depuis la ferme de son parent à Auburn, dans le Massachusetts. Alimenté à l'essence et à l'oxygène liquide, le véhicule de 10 pieds a volé pendant 2,5 secondes, a grimpé 41 pieds et a atterri à 184 pieds dans un champ de choux. La NASA compare l'importance du vol à celle de la découverte des frères Wright.

Ses travaux plus généraux ont donné lieu à des brevets pour la propulsion liquide et les fusées à plusieurs étages. Goddard a également développé des pompes à carburant, des systèmes de guidage gyroscopique et de direction qui sont devenus la technologie standard des fusées.

Les découvertes de Goddard ont survécu à des années de ridicule

La reconnaissance est arrivée lentement. En 1920, le New York Times s'est moqué de la suggestion de Goddard selon laquelle les fusées pouvaient fonctionner dans le vide et atteindre la lune, affirmant qu'il n'avait pas les connaissances « distribuées quotidiennement dans les lycées ». Le journal a publié « Une correction » en juillet 1969, un jour après le lancement d'Apollo 11.

Goddard a continué à travailler. Le financement du Smithsonian et Guggenheim l'a aidé à déménager son laboratoire à Roswell en 1930. Les dossiers du National Park Service montrent qu'il a ensuite lancé une fusée équipée d'un gyroscope à 4 800 pieds et qu'il a reçu des dizaines de brevets.

SpaceX étend la vision de Goddard vers Mars

L'hommage de Musk relie le travail de Goddard à la quête de fusées réutilisables par SpaceX, qui, selon Musk, sont essentielles pour rendre l'humanité multiplanétaire. SpaceX a conçu Starship pour une réutilisation rapide avec un minimum de remise à neuf afin de réduire les coûts de lancement et de prendre en charge des milliers de vols.

Reuters a indiqué que le système de plus de 400 pieds peut transporter plus de 100 tonnes métriques et reste au cœur des déploiements de satellites, des missions lunaires et des ambitions de SpaceX sur Mars. Musk a récemment réitéré : « Je n'oublierai pas Mars », alors même que SpaceX développait Starship pour le programme Artemis de la NASA.

Le dernier test de Starship a permis de lancer 20 satellites Starlink avancés avant d'effectuer la meilleure rentrée de l'engin spatial à ce jour. SpaceX vise à récupérer et à relancer les deux étages, en étendant le modèle réutilisable mis au point par Falcon9.

Un siècle après que la petite fusée de Goddard ait déblayé un champ de choux, l'évaluation de Musk correspond aux records historiques. Des idées autrefois considérées comme impossibles permettent désormais de lancer des missions en orbite, sur la Lune et potentiellement sur Mars.

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