« Le conseiller officieux de l'administration Trump pour le Venezuela, Mauricio Claver-Carone, quitte ses fonctions » - Exclusif à Reuters

Un conseiller officieux de l'administration Trump, qui a joué un rôle de premier plan dans l'élaboration de la politique américaine au Venezuela et dans les transactions de plusieurs millions de dollars visant à exploiter les vastes ressources pétrolières de l'État de l'OPEP, a déclaré à Reuters qu'il ne supervisait plus le portefeuille.

Dans un rôle assimilé par des responsables gouvernementaux actuels et anciens et des sources commerciales aux États-Unis et au Venezuela à celui d'un vice-roi, l'homme d'affaires basé à Miami Mauricio Claver-Carone relevait du secrétaire d'État Marco Rubio, qui a dirigé la politique vénézuélienne.

Bien qu'il n'ait occupé aucun poste officiel au sein du gouvernement, il est devenu l'un des acteurs les plus influents de l'administration Trump au Venezuela depuis le raid américain du 3 janvier qui a capturé le président Nicolas Maduro.

Il a déclaré que son départ était volontaire, bien que de nombreuses sources au fait de l'affaire affirment qu'il a été contraint de partir ces dernières semaines.

Au cours de son mandat, Claver-Carone a exercé une grande influence sur des décisions qui pourraient éventuellement valoir des milliards de dollars, qu'il s'agisse de restructurations de dettes ou de transactions pétrolières.

Maduro a été remplacé par l'ancienne vice-présidente Delcy Rodriguez, qui a travaillé en étroite collaboration avec Claver-Carone et s'est montrée plus conforme aux exigences américaines visant à ouvrir le pays aux entreprises américaines.

Les entretiens en coulisses de Claver-Carone, qui a brièvement été l'envoyé spécial de Trump pour l'Amérique latine au début de son second mandat, ont joué un rôle important dans l'approche de l'administration Trump à l'égard du Venezuela post-Maduro. Les États-Unis ont joué un rôle dominant dans la détermination de l'avenir du secteur énergétique du pays tout en s'abstenant de faire pression pour des réformes politiques importantes ou des élections démocratiques dans un avenir proche.

Claver-Carone a joué un rôle clé dans l'obtention par la société américaine Centerview Partners d'un contrat, d'une valeur de plus de 150 millions de dollars sans procédure d'appel d'offres, pour restructurer la dette vénézuélienne de quelque 200 milliards de dollars. Il a également contribué à l'organisation des pourparlers entre le gouvernement vénézuélien et les dirigeants de l'opposition prévus pour le 1er août et s'est prononcé sur des transactions pétrolières, notamment sur certains cas dans lesquels des entreprises se sont vu attribuer des contrats potentiellement lucratifs, selon huit sources.

« Tout comme lors de mon premier mandat et de mon service l'année dernière en tant qu'envoyé spécial, j'ai eu l'honneur de fournir des conseils et de l'expérience en tant que simple citoyen sur le Venezuela et de combler les lacunes très tôt... afin de garantir le succès de la politique du président Trump », a déclaré Claver-Carone.

« Je suis retraité au Venezuela. »

Interrogé pour obtenir des commentaires, le département d'État a déclaré qu'il n'était démis d'aucun poste officiel.

« M. Claver-Carone est un expert ayant des contacts dans toute notre région et c'est un simple citoyen qui n'a actuellement aucun rôle officiel au sein de l'administration Trump », a déclaré un porte-parole. « Toute insinuation selon laquelle il serait contraint de quitter ses fonctions officielles est inexacte. »

Alors que les partisans de Claver-Carone le décrivaient comme un opérateur habile capable de faire avancer le programme de l'administration dans un environnement géopolitique complexe, certains alliés de Trump se demandaient s'il était une personnalité appropriée pour superviser une campagne en roue libre menée par des entreprises américaines visant à s'emparer d'actifs vénézuéliens, étant donné qu'il était un simple citoyen qui contrôlait un fonds de capital-investissement.

Claver-Carone a déclaré que ni lui ni son fonds n'avaient de participation financière au Venezuela.

Son implication musclée dans des transactions commerciales à Caracas a eu des répercussions au sein du département d'État et auprès de certains investisseurs, ont indiqué de multiples sources à Reuters.

Parmi ceux qui s'inquiétaient de l'influence de Claver-Carone figurait Richard Grenell, partisan de Trump, ancien ambassadeur et ancien envoyé spécial au Venezuela, qui a parlé à Trump de l'influence de Claver-Carone dans les transactions commerciales à Caracas début juillet, selon plusieurs sources proches du dossier.

Grenell n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Un responsable de l'administration a nié que Claver-Carone avait « des plumes ébouriffées à la Maison Blanche ».

Certains alliés de Trump et des personnes proches de la situation ont fait valoir en privé que Claver-Carone était trop proche de certains opérateurs politiques vénézuéliens.

L'un d'entre eux était Alejandro Betancourt, l'un des hommes d'affaires les plus connus du Venezuela, qui a amassé une fortune grâce à des contrats liés aux secteurs pétrolier et électrique du Venezuela sous le règne du défunt président vénézuélien Hugo Chavez, tout en faisant face à des années de surveillance et d'enquêtes liées à la corruption et au blanchiment d'argent dans diverses juridictions, y compris aux États-Unis, ce qu'il a nié.

Claver-Carone a reconnu que lui-même et d'autres membres du gouvernement américain avaient utilisé Betancourt comme intermédiaire avec le gouvernement de Rodriguez, soulignant que l'homme d'affaires avait été utile car il comprenait le secteur pétrolier dans les deux pays et pouvait combler le fossé entre les parties.

Ni Betancourt ni son avocat n'ont répondu aux demandes de commentaires. Le département d'État n'a pas abordé directement la relation entre Claver-Carone et l'homme d'affaires.

Claver-Carone, un Cubano-Américain du sud de la Floride qui s'est toujours opposé au gouvernement communiste de La Havane et allié de longue date de Rubio, a été président de la Banque interaméricaine de développement dans la première administration Trump avant d'être évincé pour inconduite.

Dans la première administration Trump, il a été l'un des architectes de la politique américaine à l'égard du Venezuela, notamment en préconisant des sanctions contre le pays en 2019, tout en contribuant à l'annulation du rapprochement avec Cuba orchestré par le prédécesseur de Trump, Barack Obama. Il a brièvement été envoyé spécial pour l'Amérique latine dans la deuxième administration de Trump avant d'ouvrir son propre fonds de capital-investissement.

Il reste à voir dans quelle mesure ce remaniement entraînera un changement radical dans la façon dont les États-Unis gèrent leurs affaires au Venezuela.

Caleb Orr, le secrétaire d'État adjoint à l'Économie, à l'Énergie et aux Affaires commerciales, qui, selon sept sources, a travaillé en étroite collaboration avec Claver-Carone, restera l'un des principaux décideurs de l'équipe, selon un graphique interne du département d'État consulté par Reuters.