Ameris Bank condamnée à payer environ 79,55 millions de dollars dans le cadre d'une affaire de représailles intentée par l'ancien PDG de Balboa Capital, Patrick Byrne

Dans une victoire éclatante pour les droits des employés et la responsabilité des entreprises, le tribunal de district américain pour le district central de Californie a rendu le 27 juillet 2026 un jugement final accordant 79 548 170,80$ — plus les intérêts avant et après jugement, les frais et les honoraires d'avocat — à Patrick Byrne, fondateur et ancien directeur général de Balboa Capital, dans son affaire historique de représailles et de licenciement abusif contre Ameris Bank (NYSE : ABCB).

Le jugement fait suite à des verdicts unanimes du jury rendus les 11 et 12 juin 2026 — le jury ayant répondu à toutes les questions posées sur le formulaire de verdict spécial de 28 questions en faveur de Byrne — à l'issue d'un procès de deux semaines devant le tribunal de l'honorable Michelle Williams. Byrne était représenté au procès par Allen Matkins Leck Gamble Mallory & Natsis LLP.

Le jury a déclaré Ameris Bank responsable de toutes les plaintes présentées : licenciement abusif en violation de l'ordre public, représailles d'un dénonciateur en violation de l'article 1102.5 du Code du travail de Californie, non-paiement de tous les salaires dus au moment du licenciement (y compris les pénalités liées aux délais d'attente) et rupture de contrat relatif au plan d'incitation en espèces à long terme (LTIP) de Balboa.

Le jugement comprend 16 641 557,80 dollars en dommages compensatoires et sanctions légales, dont environ 9 millions de dollars en salaires et primes du LTIP impayés, et 62 906 613 dollars en dommages-intérêts punitifs. Sur le formulaire de verdict, le jury a expressément conclu qu'Ameris s'était comportée « avec malveillance, oppression ou fraude », conclusion que la loi californienne exige, sur la base de preuves claires et convaincantes, avant que des dommages-intérêts punitifs ne puissent être accordés. Ces sommes ne comprennent pas les intérêts : le jugement accorde séparément des intérêts avant jugement sur la totalité des 9 millions de dollars alloués pour pertes économiques passées, à 10 % par an à compter de la date de dépôt de l'affaire, le 16 septembre 2024, ainsi que des intérêts et des frais après le jugement, et autorise Byrne à déménager pour les honoraires d'avocat. À l'issue d'une phase de sélection distincte, le tribunal a également prononcé un jugement contre Ameris pour violation de la loi californienne sur la concurrence déloyale (Bus. & Code Prof. § 17200). Le jugement statue sur toutes les demandes contenues dans l'action.

L'impact financier du jugement est déjà inscrit dans les livres de la banque. Dans sa publication des résultats du deuxième trimestre 2026, déposée le 23 juillet, Ameris Bancorp, la société mère de la banque, a fait état d'un cumul de 82,5 millions de dollars de litiges avant impôts, et les dirigeants ont déclaré aux analystes le lendemain que la société avait cumulé « le montant total du verdict plus les coûts connexes », citant des directives comptables, alors même qu'elle avait l'intention de faire appel. Cette charge a réduit le bénéfice déclaré d'Ameris pour le deuxième trimestre à 0,77 dollar par action diluée, contre 1,60 dollar par action sur une base ajustée.

Le jury a entendu les témoignages de cadres supérieurs d'Ameris, dont la directrice financière Nicole Stokes et le directeur de la technologie Ross Creasy, ainsi que l'ancien directeur de la stratégie Jim LaHaise, qui a pris sa retraite de la banque le 30 avril 2026. La directrice juridique d'Ameris, Jody Spencer, a assisté à l'intégralité du procès de deux semaines.

Byrne, qui a fondé Balboa Capital en 1988 et l'a vendue à Ameris Bank en décembre 2021, a contesté à plusieurs reprises le calcul par Ameris des objectifs de performance LTIP pour 2022 et 2023, affirmant que les calculs s'écartaient des conditions expresses du plan et sous-payaient les salaires gagnés à lui et à plus de 140 autres employés de Balboa Division. Il a été licencié « sans motif » en juin 2024, peu après avoir fait part de ces préoccupations. Le jury a estimé que les plaintes protégées de Byrne constituaient l'une des principales raisons motivant son licenciement.

« Ce jugement affirme que personne, pas même une grande banque, ne peut faire taire les employés qui dénoncent des salaires impayés, ni manipuler les rémunérations pour priver les gens de leurs revenus », a déclaré Byrne. « J'ai fait part de ces préoccupations, non seulement pour moi-même, mais aussi pour les collègues qui ont construit Balboa avec moi. Ce résultat vise à tenir Ameris responsable du respect des promesses qu'elle a faites à ses employés. »

« Le jury a clairement vu les preuves et a tenu Ameris Bank pleinement responsable », a déclaré Matthew Sessions, avocat principal d'Allen Matkins. « Il s'agit d'une indemnisation époustouflante, assortie de dommages-intérêts punitifs importants qui reflètent la conclusion de malveillance du jury. Cela confirme le courage de notre client de défendre ce qui est juste et la solidité de ses revendications. »

« Cette affaire n'a jamais concerné un seul plaignant », a ajouté Stacey Villagomez d'Allen Matkins. « Environ 150 employés sont passés de Balboa Capital à Ameris, et nombre d'entre eux ont été potentiellement concernés par la même pratique LTIP, ce qui s'est traduit par une sous-rémunération des salaires. Allen Matkins prépare des demandes supplémentaires pour le compte d'autres personnes touchées. »

Dans l'action connexe Ameris Bank c. Patrick Byrne, n° 8:26 -cv-00393 (C.D. Cal.), déposée par la banque en février 2026, le tribunal a rejeté ou considérablement restreint les principales demandes reconventionnelles, notamment le détournement de secrets commerciaux, la violation de l'article 502 du Code pénal de Californie et la conversion, et a rejeté la plainte pour rupture de contrat de la banque concernant le contrat de travail de Byrne sans autorisation de modification.