La faible demande de gallium pose un problème énorme

La Chine a suspendu les restrictions à l'exportation de gallium jusqu'au 27 novembre 2026, donnant ainsi aux États-Unis le temps de résoudre un problème de chaîne d'approvisionnement concernant ce métal stratégique négligé mais vital.

Le gallium est un métal mineur en termes de volume mais l'un des principaux moteurs de la technologie moderne. La demande annuelle des États-Unis n'est que d'environ 20 tonnes, mais sans elle, des systèmes d'armes et des plateformes spatiales entiers ne peuvent être ni construits ni entretenus. Il n'y a pas de production nationale primaire ni de stock fédéral. Ainsi, une pénurie prolongée aurait un effet domino sur les fournisseurs de l'aérospatiale et de la défense, en retardant les livraisons et en augmentant la dépendance à l'égard des sources étrangères dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes.

Cependant, le gallium n'est pas un problème minier. Le métal est largement présent à l'état de traces dans les matériaux traités à grande échelle dans le pays, en particulier l'alumine et le zinc. Le secret de la domination de la Chine en matière de production de gallium n'est pas une géologie supérieure, mais plutôt une politique. Les producteurs d'aluminium chinois se sont concentrés sur la récupération du gallium il y a des décennies, faisant de la fusion de routine un avantage. D'autre part, les transformateurs américains laissent le gallium disparaître dans les flux de déchets.

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Examen des options

Plusieurs sociétés cotées en bourse exploitent déjà des installations qui pourraient modifier cette équation. La fonderie de zinc Nyrstar de Trafigura dans le Tennessee, historiquement liée à des producteurs de zinc cotés en bourse tels que Glencore Plc (OTC : GLNCF), a évalué la récupération du gallium et du germanium à partir de résidus de jarosite. Grâce à de modestes investissements en capital et à un soutien politique, les fonderies de zinc pourraient répondre à la majeure partie de la demande de gallium aux États-Unis. Ce soutien pourrait se concrétiser auprès du futur propriétaire, Korea Zinc.

Dans le même temps, le raffinage de l'aluminium offre une voie encore plus rapide. Rio Tinto Plc (NYSE : RIO) a déjà démontré la récupération du gallium dans sa raffinerie d'alumine de Vaudreuil au Québec, avec des étapes de traitement en aval testées à New York.

Bien que le raffinage national de l'aluminium ait considérablement diminué, Alcoa Corporation (NYSE : AA) traite entre 9 et 12 millions de tonnes métriques de bauxite dans le monde chaque année. La bauxite contient de petites quantités récupérables de gallium, à raison de 50 à 60 ppm en moyenne. Pourtant, à de tels volumes, cela suffirait à satisfaire la demande américaine.

L'alternative au recyclage

Le recyclage est un autre levier sous-estimé. Indium Corporation transforme actuellement les déchets de semi-conducteurs en gallium de haute pureté. La mise à l'échelle de ce modèle pourrait impliquer des partenariats avec des fabricants de semi-conducteurs cotés en bourse tels qu'Intel Corporation (NASDAQ : INTC) ou Texas Instruments Inc. (NASDAQ : TXN), dont les flux de déchets de fabrication contiennent déjà du gallium récupérable.

En fin de compte, l'industrie ne bougera pas sans des incitations claires. Le ministère de l'Énergie, la Defense Production Act et la Defense Logistics Agency sont les mieux placés pour réduire les risques liés aux circuits de reprise uniques en leur genre grâce à des garanties de prêt, des accords de prélèvement et un financement de qualification.

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