Les données sur l'emploi divisent les économistes : le marché du travail ne fait-il que se refroidir ou se fissurer ?

Le rapport sur les emplois différés publié en novembre n'a pas apporté la clarté recherchée par les investisseurs. Au contraire, cela a creusé le fossé entre les économistes de Wall Street qui se demandaient si le marché du travail américain était simplement en train de se refroidir ou s'il commençait discrètement à se fissurer.

Au cœur du débat se trouve une question simple mais conséquente : ce ralentissement est-il maîtrisé ou commence-t-il à échapper à tout contrôle ?

La fermeture fausse les tendances en matière de main-d'œuvre dans le cloud

Les données du Bureau of Labor Statistics publiées mardi indiquent que la masse salariale a chuté de 105 000 emplois en octobre, presque entièrement en raison d'une vague de 157 000 licenciements gouvernementaux liée à la fermeture.

Cette baisse a masqué la hausse continue de l'embauche dans le secteur privé, qui a créé 52 000 emplois au cours du mois.

En novembre, en revanche, la masse salariale du gouvernement s'est stabilisée. Le recrutement dans le secteur privé a augmenté de 69 000, portant la croissance totale de la masse salariale à 64 000 emplois, un chiffre légèrement supérieur aux attentes, mais toujours bien en deçà des niveaux généralement associés à une saine expansion.

Les révisions ont renforcé la tendance au refroidissement. La masse salariale du mois d'août a été révisée à la baisse de 22 000, passant d'une perte de 4 000 à une perte de 26 000, tandis que le mois de septembre a été révisé à la baisse de 11 000, à 108 000.

La plus grande surprise est venue des données sur les ménages.

Le taux de chômage est passé à 4,6 % en novembre, contre 4,4 % en septembre et son plus haut niveau depuis septembre 2021.

Pour certains économistes, les données indiquent toujours un marché du travail suffisamment stable pour que la Réserve fédérale reste patiente. D'autres avertissent qu'en raison de la hausse du chômage et du ralentissement de la croissance de l'emploi, les responsables politiques risquent de prendre du retard s'ils ne procèdent pas à une nouvelle baisse des taux dès janvier, malgré les attentes du marché qui indiquent le contraire.

Aucun avertissement clair pour la Fed

« Dans l'ensemble, les données sur l'emploi d'octobre à novembre ne modifient pas notre point de vue selon lequel le marché du travail est suffisamment stable pour que la Réserve fédérale puisse maintenir sa politique en suspens jusqu'à la mi-2026 », a déclaré Nancy Vanden Houten, économiste américaine en chef chez Oxford Economics.

Elle a souligné que les mois d'octobre et de novembre avaient été marqués par « de solides gains de la masse salariale du secteur privé » et que la hausse des gros titres du mois de novembre était due en grande partie à un problème de calendrier lié aux pertes d'emplois dans le secteur public survenues plus tôt que prévu.

Vanden Houten a également mis en garde contre une interprétation excessive de la hausse du chômage, soulignant que le Bureau of Labor Statistics n'avait pas été en mesure de mener une enquête auprès des ménages en octobre, ce qui a compliqué la collecte de données en novembre.

Elle a ajouté que le nombre de personnes ayant perdu leur emploi permanent avait diminué en novembre et que la croissance de la population active avait contribué à la hausse du taux de chômage.

David Russell, responsable mondial de la stratégie de marché chez TradeStation, s'est fait l'écho de ce point de vue, indiquant qu'une hausse du chômage ne se traduisait pas nécessairement par une faiblesse économique plus importante.

« La hausse du chômage peut sembler accommodante en termes de taux », a déclaré Russell. « Cependant, cela est dû aux suppressions d'emplois du gouvernement et non à la faiblesse de l'économie cyclique. » Il a souligné qu'une semaine de travail plus longue que prévu et des ventes au détail saines étaient des signes indiquant que la demande restait intacte.

Selon Russell, le rapport ne modifie guère la trajectoire de la Fed après trois baisses de taux, notamment en raison des mesures de relance budgétaire qui devraient soutenir la croissance.

Un camp en pleine croissance voit des fissures se former et de nouvelles coupes sont nécessaires

D'autres économistes sont bien moins convaincus.

Heather Long, économiste en chef de la Navy Federal Credit Union, a décrit l'environnement actuel comme une « récession de l'embauche », notant que la croissance de l'emploi est restée pratiquement stable depuis avril. Les gains salariaux depuis le mois de mai ont été irréguliers et modestes, tandis que la croissance des salaires a continué de ralentir.

« Presque aucun emploi n'a été créé depuis avril », a déclaré Long, indiquant qu'il y a aujourd'hui 710 000 chômeurs américains de plus qu'en novembre 2024.

Elle a attribué cette faiblesse à une combinaison d'impacts tarifaires, d'adoption de l'intelligence artificielle et de réductions agressives des coûts des entreprises.

Mohamed El-Erian, conseiller économique en chef d'Allianz, a également averti que le rapport ne devait pas être considéré comme du bruit. Tout en reconnaissant les distorsions liées à la fermeture, El-Erian a déclaré que si l'on devait tirer une conclusion, les données indiqueraient un affaiblissement du marché du travail, ce qui « met en garde contre une pause prolongée des taux de la Fed ».

« Les dernières données sur l'emploi poussent la Fed à baisser à nouveau ses taux lors de sa prochaine réunion en janvier. La dynamique du recrutement s'est affaiblie ces derniers mois, et la Fed voudra stopper cette détérioration et aider la demande de main-d'œuvre à reprendre du terrain », a déclaré Bill Adams, économiste en chef de Comerica Bank.

Comerica s'oppose désormais au consensus du marché et prévoit une baisse des taux d'un quart de point lors de la réunion de la Fed du 28 janvier, alors même que CME FedWatch indique une probabilité de prise en compte de seulement 30 %.

Charlie Bilello, stratège de marché en chef chez Creative Planning, a noté que la croissance totale de l'emploi aux États-Unis au cours de l'année écoulée avait ralenti à seulement 0,6 %, soit le rythme le plus faible depuis mars 2021.

« Au cours des 50 dernières années, ce type de faiblesse du marché du travail a précédé une récession et une hausse du taux de chômage dans 100 % des cas », a déclaré Bilello.

Réactions du marché : baisse des actions, hausse de l'or

Le rapport sur l'emploi a laissé Wall Street en quête de clarté, les principaux indices boursiers ayant légèrement baissé en début de négociation à New York.

Le S&P 500, suivi par le Vanguard S&P 500 ETF (NYSE : VOO), a reculé de 0,3 % à 6 790, en bonne voie pour sa troisième session consécutive de pertes.

Dans le même temps, les investisseurs ont continué d'affluer vers l'or dans un contexte d'incertitude économique croissante. Les cours des lingots, suivis par les actions aurifères du SPDR (NYSE : GLD), ont grimpé de 0,5 % pour atteindre 4 320 dollars l'once, se situant à proximité des sommets records de près de 4 250 dollars enregistrés en octobre.

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